参考消息网9月10日报道 英媒称,10日,一枚“阿特拉斯”5型运载火箭搭载一个太空探测器从佛罗里达州升空。这是美国国家航空航天局(NASA)首个小行星采样并返回地球的任务,旨在了解有关生命起源的更多信息。
据路透社9月8日报道,该火箭于东部时间晚7时05分从卡纳维拉尔角空军基地升空。这个有19层楼高的火箭的顶部搭载着NASA的“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”(OSIRIS-REx),以进行一项为期7年、耗资10亿美元的任务。该探测器将前往近地小行星“贝努”,并从“贝努”上采样带回地球。
报道称,这个重约1500公斤的探测器预计将花两年时间抵达目的地——一个黑暗的岩体。它直径约500米,形状像一个巨大的橡子,围绕太阳运行,同太阳的距离与地球同太阳的距离相当。
科学家认为,“贝努”上有着太阳系早期就已出现的有机化合物。
NASA的太空生物学家丹尼尔·格拉文在发射前说:“你可以将这些小行星看成是生命起源以前的化学工厂。在45亿年前,在地球形成并出现生命之前,这些小行星就在制造构成生命的物质。”
一旦于2018年进入围绕“贝努”的轨道,OSIRIS-REx探测器将花费两年时间绘制“贝努”表面的地图,并检视它的化学和矿物成分。
科学家将最终选择一个有利位置进行采样,并发出指令让OSIRIS-REx飞到距离“贝努”足够近的地方,这样该探测器3.4米长的机械臂就可以接触到“贝努”的表面。然后,一个取样容器将释放打旋的氮气,以翻腾起沙砾和土壤用于收集采样。
在收集到至少60克物质后,OSIRIS-REx将飞回地球,释放携带这个取样容器的太空舱,让它于2023年9月通过降落伞降落在犹他州的沙漠中。
过去,只有一个航天器——日本的“隼鸟”号探测器——曾从一个小行星采样返回地球。但由于一系列问题,它收集到的物质不足1毫克。后续的“隼鸟”2号任务正在进行中,该任务计划在2020年12月返回地球。
据美国石英财经网站9月8日报道,NASA雄心勃勃的OSIRIS-REx任务将为科学界提供有关宇宙的新信息,并为商业性的小行星采矿提供概念验证,商业性的小行星采矿旨在从太空获得珍贵资源。
报道称,NASA要探索的小行星“贝努”围绕太阳运行。在地球上进行的许多评估认为,它富含碳,这意味着“贝努”很可能包含有机物质。它的直径只有500多米,且距离地球很近。
实际上,它离地球太近了,甚至在22世纪有同地球相撞的可能性。NASA的任务策划者说,更好地了解“贝努”可以帮助后人预防这一可能性的出现,他们可以设法改变其运行方向或直接将其摧毁。
根据计划,OSIRIS-REx将在2018年8月追上“贝努”。然后,它将进入“贝努”周围的轨道,并在接下来的两年时间里拍摄和详细观察其地表。当掌握了所有相关数据后,该探测器的软件将判断一个最佳位置,以便于2020年7月左右进行采样。